— Ți-am spus să nu o chemi, o să strice toată nunta cu piesele ei de teatru, — se enerva tatăl.
Elena a rămas nemișcată când privirea ei a căzut pe acea fotografie care, odată, o umilise până în adâncul sufletului. Rudele de lângă ea râdeau voioase, uitându-se la poză, iar cineva chiar îi arătase cu degetul.
— Oooh, ce tare e asta! — a râs fratele și i-a dat o palmă pe spate, fără să-i pese deloc ce simțea ea în acel moment.
Elena s-a uitat la el cu tristețe. „Nici nu mi-a trecut prin minte că totul va fi ca înainte. De ce mă tratează Andrei așa?”
Pentru majoritatea oamenilor, copilăria este plină de amintiri plăcute, însă Elena își amintea acea perioadă cu durere. Abia își aducea aminte de primii trei ani de viață, dar ziua în care Carmen a venit acasă cu fratele ei mai mic din spital îi rămăsese întipărită bine în memorie. Rudele înconjurau nou-născutul, gâdilându-l și exclămând cu admirație, fără să acorde cea mai mică atenție micuței Elena.
Odată cu apariția lui Andrei, pentru părinți începea un nou capitol — el devenise pentru ei, pur și simplu, „luminița din fereastră”.
— Andrișorul nostru e un băiețel curajos, știe să se apere, — povestea Carmen cu mândrie prietenei ei. — A vrut o jucărie din nisipar — a luat-o, Elena nu a vrut să împartă mărul — l-a luat cu forța. Deși e mic, are deja un caracter!
Andrei a înțeles repede că i se poate permite orice și că întotdeauna scăpa basma curată. Jucăriile surorii erau rupte, rochița ei preferată sfâșiată în bucăți, iar cosmeticele ei de copil au devenit vopsea pentru desenele lui de pe pereți. Când, din cauza ultimei năzbâtii, mama a făcut scandal, cuvintele ei nu erau îndreptate spre Andrei, ci spre Elena:
— Tu ești cea mare și trebuie să ai grijă, că acum trebuie să cheltuim bani pe tapet nou din cauza ta.
Când fratele a crescut, au apărut împiedicările și poreclele. Andrei o numea „babaia”, cuvânt pe care-l citise în povești:
— E un duh rău și urât, chiar ca tine.
Porecla s-a lipit de Elena și a pătruns chiar și la școală. Ea, la rândul ei, îl poreclea pe frate „Cârtiță” în fața prietenilor, iar în seara aceea a primit o mustrare de la părinți:
— Băieții se joacă, e normal, dar tu ești fată, trebuie să fii drăguță și cuminte!
Când Elena a împlinit cincisprezece ani, s-a îndrăgostit de un coleg de clasă. Sentimentele erau reciproce, iar povestea lor inocentă de dragoste a durat o lună întreagă, până când, într-o seară, în fața blocului, Andrei a vărsat apă pe banca pe care stăteau. Elena, simțind umezeala, s-a ridicat imediat.
— Elena și-a udat pantalonii, — a strigat Andrei, arătându-i cu degetul.
Toți copiii s-au uitat la pantalonii ei imaculați, pe care se întindea o pată umedă. S-a auzit clichetul aparatului foto pe care părinții îl dăduseră recent lui Andrei.
Oricât ar fi încercat Elena să explice că era o farsă a fratelui, copiii nu au crezut-o, iar băiatul a devenit rece cu ea de atunci. Acasă, pe frigider a rămas mult timp lipită fotografia făcută de Andrei: Elena cu o expresie stupidă și pata pe pantaloni, înconjurată de copii care râdeau. Părinții considerau poza amuzantă, iar fiica — o persoană fără simțul umorului.
Când Elena a plecat la Brașov să studieze, batjocurile s-au șters treptat din memorie. Și-a făcut o specializare bună, a găsit un loc excelent de muncă și curând a fost promovată. Subordonații o cunoșteau ca pe o femeie dură, care nu se sfia să spună lucrurilor pe nume. „Cine ar fi crezut că batjocurile lui Andrei m-au întărit”, a gândit Elena, auzind cum colegii șoptesc despre ea.
Despre fratele ei nu și-a mai adus aminte câțiva ani, până când Andrei nu a apărut într-o zi în prag:
— Salut, surioară, cât timp n-am mai văzut-o! Sunt doar în trecere, am zis să dau un ochi. Uite, ți-am adus zmeură din grădina părinților, Carmen și Ion au zis să-ți transmită că îi e dor de tine.
Elena ar fi dat-o afară fără niciun regret, dar cadoul neașteptat de la părinți i-a mișcat inima. Așadar, a întins un zâmbet amabil și l-a invitat pe Andrei să bea ceai.