— Eu… da.
Dacă este într-adevăr necesar, — Ioana Popa și-a coborât privirea spre ceaiul răcit din cană.
Mihai Popescu a tușit ușor, încercând să sune încurajator:
— Vom discuta totul.
Nicio condiție ascunsă.
Agenția va aranja totul strict conform legii.
Vei primi bani cinstiți, Ioana.
Și totul va fi exact așa cum trebuie.
Ioana a încuviințat din cap.
Nu voia să spună direct că banii i-au revenit ca aerul.
Că munca la bibliotecă abia îi acoperea nevoile și îngrijirea pisicii bătrâne.
Că acasă nu o aștepta nimeni, doar pereți goi și cărți.
Elena Stan și-a trecut în tăcere degetul peste verigheta de pe mână.
Gândurile ei nu erau la Ioana, ci la faptul că, în sfârșit, totul avea să se schimbe.
Nu medici și injecții, nu spitale și diagnostice înfricoșătoare — ci o fată vie, simplă, cunoscută încă din anii de școală.
Elena își amintea de Ioana ca fiind timidă și tăcută în clasă.
Acum acea fată liniștită urma să devină salvarea căsniciei ei.
— Voi face totul cum trebuie, — a șoptit Ioana, privind-o drept pe Elena.
— Ne vom descurca, draga mea, — a zâmbit pentru prima dată după multe luni Elena Stan. — Acum faci parte din viața noastră.
Mihai a întors puțin privirea, simțind o emoție stranie în piept.
Ioana stătea atât de aproape încât observase brusc cum îi tremurau genele și cât de atent ținea cana între palme.
— Când începem? — a întrebat ea cu prudență, punând cana pe masă.
— De îndată ce medicii vor spune „gata”. — Elena i-a strâns cu hotărâre mâna. — Totul va fi sub control.
Nu vei rămâne singură.
Vom fi alături de tine.
Ioana a zâmbit slab.
Cuvântul „control” suna liniștitor.
Dar undeva adânc în interior știa: deja îi lăsase să intre în viața ei.
Iar cine pe cine va ține mai tare — doar timpul avea să arate.
Mihai a adunat repede dosarele cu hârtii:
— Le voi preda avocatului imediat ce pot. Mâine te sun eu, Ioana! Mulțumesc ție!
Ea doar a dat din cap ca răspuns.
Pe coridorul agenției pluteau mirosuri de cafea și parfum ieftin.
Ioana se îndrepta încet spre ieșire, ca și cum ar fi purtat o povară nevăzută în interior.
Elena și Mihai au rămas în sala de ședințe.
Afară ploaia bătea ritmic și insistent în geamuri.
— Ei bine? Totul e corect? — a întrebat Mihai încet.
— Da. Ea e cea mai potrivită. Acum totul va fi bine, — se convingea Elena pe sine însăși.
Atunci încă nu știau că niciun contract nu poate salva o inimă dacă ea hotărăște să meargă pe drumul ei propriu.
Dar atâta timp cât exista un acord scris — exista și speranță.
▫️▫️▫️▫️▫️▫️
— Uite, ia-le: portocale, mere, brânză proaspătă, pește… Doctorul a recomandat mai multe proteine și vitamine… — Mihai i-a întins Ioanei punga cu cumpărături.
Ea a zâmbit jenată:
— Dar tu ești toată ziua la serviciu… De ce te obosești atât?
— Fleacuri, Ioana… Tot pentru bebeluș! — a rostit el cuvântul „bebeluş” calm, ca şi cum i-ar fi fost demult familiar şi drag.
Stătuseră amândoi lângă ușa apartamentului ei.
În spatele Ioanei se vedea bucătăria micuță,
lustrina veche
și pisica tolănită leneș pe pervaz.
— Intri? Ceai? — a întrebat ea ușor întorcându-se într-o parte ca să-și ascundă obrajii roșii.
— Doar puțin… Elena m-a rugat să aflu cum te simți…
Mihai a pășit în cameră şi a privit împrejur:
linoleum crăpat,
un robinet strâmb,
prosop umed atârnat peste calorifer…
— Totul e bine… uite… — Ioana și-a mângâiat burta care abia începea să se rotunjească sub tricou.
— Se pare că mănâncă pentru doi…
Amândoi au râs stingheriţi,
ca şi cum le-ar fi fost ruşine de amintirea vie a contractului dintre ei.
Mihai a privit spre chiuvetă şi fără un cuvânt și-a suflecat mânecile.
— Robinetul curge?
— Da…, dar nu contează…
Ioana nici n-apucase sǎ termine fraza că el deja se apucase sǎ repare vechiul mixer al chiuvetei:
— Nu ai cum sǎ trăieşti aşa nouă luni!
Ţine lanterna!
Ioana ţinea lanterna peste umărul lui
şi simţea cum îi tremurau degetele…
Departe,
în birou,
Elena răsfoia rapoarte medicale…
— Mihai…, — a șoptit Ioana.
— Sunteţi prea buni…
El s-a ridicat drept,
și-a frecat mâinile ude după apa rece:
— Ioana…, tu faci pentru noi cel mai important lucru…
Îţi suntem datori mult!
Ea a aprobat din cap,
dar undeva adânc ceva neliniştitor i se mişca:
datoria nu era aceeaşi cu
căldura unei mâini puse pe burtică,
nici cu privirea blândă
sau senzaţia că el o vedea nu doar ca pe un „incubator”,
ci chiar ca pe **Ioana**…
Săptămâna următoare au plecat împreună…