Ion Popescu dădu puțin mai tare la sobă și porni autobuzul înapoi. Pe drum începu să se gândească: cât de des în viață ne găsim în situații în care ajutorul străinilor devine o adevărată salvare? Și cât de important e să întinzi o mână, chiar dacă nimeni nu ți-a cerut-o.
Drumul înapoi era surprinzător de liniștit. Autobuzul rula ușor pe asfaltul aspru, scârțâind sub greutatea zăpezii lipite pe acoperiș. Înăuntru era cald, deși pe geamuri gerul desena în continuare modele. Băiețelul, care între timp se trezise, stătea în brațele mamei și o privea pe Ion Popescu cu atenție. Privirea lui era concentrată și puțin neliniștită. Ion aruncă o privire scurtă în oglinda retrovizoare și zâmbi.
– Ei, prietene, ce faci? – întrebă el, încercând să destindă atmosfera.
Băiatul nu răspunse, doar se lipi mai tare de mama lui. Elena observă asta și zâmbi stânjenită.
– Nu vă faceți griji, el e mereu puțin timid cu necunoscuții, – spuse ea.
Ion Popescu dădu din cap, ca și cum ar fi fost ceva firesc, și se concentră din nou pe drum. Dar Elena, ca și cum ar fi simțit nevoia să spună ceva, începu să vorbească.
– Știți cât de greu e să crești singură un copil? Mai ales aici, la Tohani.
Vorbele ei tremurau puțin. Povestea curgea de la sine, iar Elena nici nu aștepta un răspuns de la Ion Popescu. Pur și simplu se descărca, ca și cum tăcerea acumulată în luni întregi găsise în sfârșit o ieșire.
– La noi în sat nici măcar o farmacie decentă nu există, – continua ea. – Dacă se întâmplă ceva, e fie să aștepți, fie să te descurci cumva să ajungi în oraș. Iar noaptea e și mai rău. Taxiurile nu vin aici, autobuzele nu circulă. Așa că trebuie să te descurci singur.
Ion o asculta cu atenție, dând din cap din când în când. Nu o întrerupea. Experiența îi spunea că uneori cuvintele sunt singurul lucru de care o persoană are nevoie ca să-i fie mai ușor. Când ajunseră în sat, era deja întuneric. Felinarele luminau slab, iar lumina lor galbenă se răspândea pe drumurile înghețate. Ion Popescu opri autobuzul lângă drumul ce ducea spre casa Elenei.
Ea se ridică, strângând mâna fiului și se întoarse către șofer.
– Vă mulțumesc, – spuse ea, plecând privirea. Vocea îi era domoală, dar plină de recunoștință sinceră.
Ion Popescu făcu un gest cu mâna:
– Hai, lasă, nu-i nimic. Important e să fie bine cu băiețelul.
– Da, hai, nu vă mai certați. Principalul e să fie bine cu băiatul.
Ea ezită, ca și cum nu ar fi știut cum să-și exprime emoțiile.
– Eu… nu știu cum să vă mulțumesc, spuse ea în cele din urmă. – Dacă aveți nevoie de ceva… orice…
– Spuneți doar „mulțumesc”, răspunse el simplu.
Elena zâmbi înapoi, iar pentru prima dată în seara aceea chipul ei părea puțin mai liniștit.
Câteva luni mai târziu, Ion Popescu se regăsi din nou pe același traseu. Era o zi rece de iarnă, la fel ca înainte. Autobuzul, deși încălzit, se legăna ușor din cauza rafalelor de vânt. La una dintre stații, opri ca de obicei și deschise ușile.
Spre surprinderea lui, lângă drum stătea Elena cu fiul ei. Purta aceeași geacă groasă, de culoare închisă, dar acum fața ei era luminată de un zâmbet blând. Ea urcă pe treptele autobuzului, ținând în mâini un pachet mic.
– Pentru dumneavoastră, spuse ea, întinzând pachetul. – Am adus niște alimente. Lapte, ouă, totul de casă.
Ion Popescu nici nu apucă să spună ceva, că Elena continuă:
– Atunci m-ați ajutat atât de mult. Nu pot să vă mulțumesc altfel.
El încercă să refuze, făcând un gest cu mâna:
– Hai, nu e nevoie. E prea mult.
Dar Elena scutură hotărât din cap.
– Nu, nu e prea mult. Atunci ne-ați ajutat pe noi. Acum e rândul meu să vă ajut cumva.
Ion Popescu privi băiețelul care se ascundea în spatele mamei. Acesta ieși timid, apoi, aproape șoptind, spuse:
– Mulțumesc, unchiule.
Aceste două cuvinte îi încălziră inima lui Ion Popescu mai tare decât orice sobă. Zâmbi larg și sincer, apoi făcu un semn băiatului.
– Ei bine, mulțumesc, spuse el primind pachetul. Ești un băiat cuminte.
Elena coborî din autobuz, iar Ion Popescu închise ușile și porni la drum. În sufletul său era o ușurare neașteptată.
Știa că făcuse ce trebuie. Binele se întoarce mereu – chiar și atunci când nu te aștepți.