În curtea cooperativei de garaje era liniște. Sfârșit de august, aer greu, miros de praf și benzină. Soarele cobora spre apus, colorând porțile ruginite din fier într-o nuanță roșu-aurie.
Mihaela Popa stătea în spatele ușii cu gratii și strângea cu putere în mâini un mănunchi de chei. Metalul rece i se lipea neplăcut de palmă, ca și cum ar fi șoptit: „Totul se prăbușește și tu nu vei putea opri asta.”
Ea știa deja: astăzi nu va trece fără scandal. Doina Marinescu, soacra ei, pornea la atac. Câți ani adunase femeia aceea atâta ură, de câte ori prefăcuse că o suportă pe nora ei — și iată că venise momentul izbucnirii.
Cândva fusese altfel. Mihaela Popa se măritase cu Costin Radu plină de speranță și dragoste. El era sprijinul ei: înalt, sigur pe sine, cu minte ageră. Ea credea că lângă el va fi ca după un zid de piatră.
Dar zidul avea fisuri. Și aceste fisuri se lărgeau chiar dinspre familia lui.
Doina Marinescu nu o acceptase niciodată pe Mihaela Popa. La nuntă zâmbea printre dinți, iar apoi îi șoptise unei prietene: „Se vede că s-a lipit de el pentru apartament.” Nadia Stoica aproba mereu: „Da-da, se cunoaște că e fată vicleană.” Iar nepotul Andrei Luca încă de atunci roia prin preajmă — obraznic, lacom, cu privirea aceea care spunea parcă: toți îi sunt datori cu ceva.
Socru-său, Nicolae Pavelescu, era altfel. Tăcut, drept în judecată. El o respecta pe Mihaela Popa și avea mai multă încredere în ea decât în fiul său. „Tu ești gospodină adevărată și femeie isteață — i-a spus odată în bucătărie, când Costin Radu nu era acasă — știu că n-ai să faci rău copiilor.”
Când Nicolae Pavelescu a murit, Mihaela a simțit că pierduse singurul aliat adevărat.
După înmormântare au început lucruri ciudate. Costin Radu devenise mai rece, întârzia tot mai des la serviciu și uneori lipsea săptămâni întregi sub pretextul deplasărilor de lucru. Mihaela încerca să vorbească cu el.