Ioana turnă apă în pahar și bău încet.
— Paul, — spuse ea. — Fiica ta împlinește optsprezece ani. O dată în viață. Și vreau ca ea să-și amintească ziua asta fără circ cu o mătușă beată. Ca pe o adevărată sărbătoare.
— Dar mama deja o sună pe Beatrice, sunt sigur…
— S-o sune.
Apoi a început iadul. Telefonul suna întruna: Iris, mătușa Beatrice („Ioana, ai înnebunit?”), verișoara lui Paul („Mama a zis că n-ai invitat-o pe Iris, e adevărat?”), chiar și o rudă îndepărtată.
Paul umbla posomorât, bombănind:
— Ți-am zis eu.
— Trebuia altfel.
— Acum mama nu mai vine.
Cu câteva zile înainte de petrecere, Ioana a cedat. Toca salată și deodată a izbucnit în plâns. Alexandra a îmbrățișat-o.
— Mamă, poate totuși s-o chemăm pe Iris? O să suport.
— Nu, — își șterse lacrimile Ioana. — Gata cu răbdarea. Am făcut asta prea mult timp.
— Și dacă bunica nu vine?
— Atunci nu vine. E alegerea ei.
Dar îndoielile o măcinau: dacă chiar stricase totul? Poate trebuia iar să tacă? Gândurile astea nu-i dădeau pace noaptea. Dar Ioana se ținea tare pentru fiica ei.
În ziua petrecerii, dis-de-dimineață a sunat Veronica:
— Vin. Dar doar pentru Alexandra. Și ca să știi — asta n-o s-o uit niciodată.
— Bine, — răspunse Ioana, deși ar fi vrut să spună altceva.
Petrecerea ieși… ciudată. Veronica stătuse cu fața împietrită, ignorând complet prezența Ioanei. Paul râdea nervos la glumele prietenilor Alexandrei. Rudele șușoteau — toți știau deja ce se întâmplase.
Dar Alexandra strălucea. Și asta era cel mai important lucru.
La plecare, soacra aruncase peste umăr:
— Iris ia picături de trei zile deja. Sper că ești mulțumită.
Ioana doar încuviință din cap.
Seara târziu, după ce au strâns masa, Paul zise:
— Mama n-o să uite asta prea curând. Nici Iris.
— Știu.
— Nu-ți e frică? Toate sărbătorile vor fi acum așa?
— Mi-e frică, — recunoscu Ioana. — Dar mi-e și mai frică să tac și să mă prefac că totul e bine când fiica mea cere ajutorul meu.
Paul tăcu și plecă în birou — probabil la hărțile lui de jocuri sau colecție veche.
Iar Ioana bea ceai târziu în noapte și se întreba dacă făcuse ceea ce trebuia…